Campionamenti puntuali e letture di asta graduata erano adeguati quando il ciclo di rendicontazione era annuale. Ora non lo sono più. I regolatori chiedono sempre più volumi di scarico giornalieri o orari, e le stesse agenzie calcolano gli oneri di carico da quei volumi. Nel frattempo, il problema pratico nella maggior parte dei siti è che un canale aperto non ha pressione, non ha un tubo pieno e non ha una sezione trasversale stabile, quindi gli strumenti che funzionano magnificamente su una linea pressurizzata — magnetici, a turbina, a spostamento positivo — non hanno nulla con cui lavorare.

Quattro condizioni definiscono il funzionamento in canale aperto, e tutte sono comuni negli impianti che hanno già provato qualcos'altro:

• Il flusso non è pieno. Un tubo che scorre a metà profondità non può essere misurato da alcun dispositivo a piena sezione; l'area bagnata cambia con il livello, quindi il livello stesso deve essere una variabile misurata.
• Lo strumento si trova in un luogo ostile. Limo, stracci, ghiaia, alghe e detriti di piena si accumulano su qualsiasi cosa sommersa, e i sensori sommergibili nelle acque reflue grezze necessitano di pulizia secondo un programma per cui nessuno ha personale.
• La rendicontazione è verificabile. I totali mensili devono essere ricostruibili dai registri memorizzati, con le dimensioni della struttura e l'equazione utilizzata, non dedotti da una singola visita.
• I siti remoti non hanno alimentazione di rete. Un'opera di presa o uno scarico di tempesta spesso deve funzionare a energia solare con telemetria, il che esclude strumenti che consumano decine di watt continuamente.

La portata in un canale aperto è il prodotto dell'area bagnata e della velocità media, e nessuno dei due termini può essere ipotizzato quando il canale non è pieno. L'OC3000 risolve le due metà di quell'equazione in un unico strumento: un trasduttore ultrasonico rivolto verso l'alto misura il livello dell'acqua dalla superficie, e o una relazione idraulica della struttura integrata o un sensore di velocità Doppler fornisce il secondo termine.

• Percorso canale strutturato. Una volta inserita la geometria dello sbarramento o del canale — larghezza della cresta, angolo della tacca, larghezza della gola, larghezza di avvicinamento — il convertitore applica l'equazione standard testa-portata per quella struttura. L'accuratezza del livello domina quindi il risultato, motivo per cui un sensore senza contatto con risoluzione millimetrica è il front-end giusto.
• Percorso area-velocità. Dove non esiste una struttura, un sensore Doppler sommerso o montato lateralmente misura la velocità media vicino al fondo, e il convertitore la combina con l'area bagnata calcolata dal livello misurato e dal profilo del canale rilevato.
• Stabilità zero e datum. Il datum di riferimento viene impostato alla messa in servizio e memorizzato, quindi un sensore che viene riallineato dopo la manutenzione ritorna allo stesso datum invece di spostare silenziosamente l'intera curva di portata.
• Flag di controcorrente e sovraccarico. Se il livello sale oltre il limite modulare della struttura, viene applicata la correzione per flusso sommerso e l'evento viene registrato, in modo che i totali durante una tempesta vengano contrassegnati piuttosto che essere silenziosamente errati.

La dichiarazione di accuratezza deriva da tale logica. Su uno sbarramento o un canale in flusso modulare, è ottenibile ±1 % della lettura perché la relazione idraulica è fissa e solo la testa deve essere misurata bene. In modalità area-velocità, aspettatevi ±2 % a ±5 % a seconda di quanto bene è stato rilevato il profilo del canale e di quanto è uniforme la distribuzione della velocità nella sezione di misurazione.

Il costo di manutenzione più elevato nella misurazione di canali aperti non è lo strumento — sono le visite per pulirlo. Un sensore che non entra mai in acqua elimina completamente quel costo e cambia ciò che lo strumento può sopportare.

La decisione sulla struttura di solito precede la decisione sullo strumento e dovrebbe essere guidata da ciò che il canale può fisicamente accettare. Uno sbarramento a V offre la migliore risoluzione a basso flusso ed è ideale per piccoli canali di effluenti, ma richiede un avvicinamento tranquillo e sarà sommerso dalla controcorrente. Un canale di Parshall o Palmer-Bowlus trasporta solidi e tollera un gradiente più piatto, a scapito di una scarsa risoluzione a flusso molto basso. Dove il canale è in terra, irregolare o già costruito senza testa disponibile, il rilevamento area-velocità evita del tutto i lavori civili. Misurare la larghezza del canale, la profondità massima, la banda di flusso prevista e la lunghezza dritta a monte disponibile, e la risposta corretta diventa solitamente ovvia.